Процедура обрезания крайней плоти у мужчин («циркумци́зия», лат. circumcisio) известна с незапамятных времён. Так, на древнеегипетском рисунке, который датируется IIIтыс. до н.э., при процессе обрезания использован нож, форма которого напоминает собой ножи каменного периода. Это отчасти свидетельствует о том, что начало этой традиции было положено в глубокой древности.

Наибольшее распространение данный процесс получил на востоке, а большинство исторических свидетельств называют Египет, как страну, положившую начало этому обычаю. «Отец Истории» Геродот так пишет о географии распространения обрезания: «Только три народа на земле искони подвергают себя обрезанию: колхи, египтяне и эфиопы. Финикияне же и сирийцы, что в Палестине, сами признают, что заимствовали этот обычай у египтян. А сирийцы, живущие на реках Фермодонте и Парфении, и их соседи ‑ макроныговорят, что лишь недавно переняли обрезание у египтян. Это ведь единственные народы, совершающие обрезание, и все они, очевидно, подражают этому обычаю египтян. Что до самих египтян и эфиопов, то я не могу сказать, кто из них и у кого заимствовал этот обычай. Ведь он, очевидно, очень древний».

Считается, что изначально данный процесс мог проводиться по разным причинам: это и прохождение инициализации, и разделение на рабов и господ, и соображения гигиены, а так же эстетические понятия о красоте. Однако упомянутый в Ветхом Завете, этот процесс приобретает строго ритуальное значение. Интересно так же и то, что в Священном Коране обрезание не упоминается, но зато есть множество хадисов (преданий) о его необходимости, благодаря чему самое широкое распространение обрезание получило в странах с мусульманским населением — страны Ближнего Востока, Средней Азии, Северной Африки.
Срок проведения обрезания у евреев строго регламентирован Священным Писанием. Это восьмой день жизни младенца. В исламе сроки проведение этого обряда сильно разнятся в зависимости от национальности.Турки обрезают сыновей в 8—13 лет, персы — в 3-4 года, мусульмане Малайского архипелага — в 10-13 лет, а деревенские арабы в 12—14.

Помимо религиозного значения, циркумци́зия препятствует возникновению целого ряда заболеваний, таких как: воспаление и заражение мочевыводящих путей, затруднённое мочеиспускание, кожные заболевания, риск заболевания раком, уменьшает восприимчивость к СПИДу.

Характерно, что в США и странах Европы в последнее время мужчины стали прибегать к обрезанию крайней плоти не только по соображениям гигиены, но и с эстетической точки зрения, считая, что обрезанный половой член выглядит более привлекательным.